“保质期”是一个最通常的说法，类似的还有“货架期”“保存期”“最佳食用期”“最佳赏味期”等等。这些说法在定义上有一定差异，不过日常生活中，消费者们一般不做区分，都作为“保质期”。

每一种食物都有多种属性，比如外观、颜色、口感、味道、安全性等等。当我们说一种食品“合格”的时候，指的是它在各方面都符合我们的要求。或者说，各方面都符合食品生产者对消费者的承诺。GB7718-2011中关于食品保质期的定义：预包装食品在标签指明的贮存条件下，保质品质的期限。在此期限内，产品完全适于销售，并保持标签中不必说明或已经说明的特有品质。

有许多因素可以影响食品的保质期，这些因素可被分成内在因素和外在因素。

以上的因素都可通过一些反应变化来影响食品的保质期， 这些反应变化可以被简单的归纳为以下几类:

在食品贮藏的初始阶段微生物的原始数目和食品的物化性质以及生产加工过程中使用的处理方法等都会对食品的保质期有所影响。

温度的变化也会导致食品的变质。有资料表明，在处理食品的适度温度范围内， 温度每升高10℃， 化学反应速率约可加快1倍。